By Jessica Coates
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SALISBURY — 17-year-old Rowan County native Josselyn Menendez Garcia said that, in one day, her life “completely flipped around.”

For the last 17 years, her parents — Edith Garcia and Jose Menendez — have been recipients of the federal Temporary Protected Status (TPS) program. The two came at different times from El Salvador, driven away from the country because of high rates of violent crime.

On Jan. 8, El Salvador’s designation as a TPS recipient was rescinded, leaving nearly 200,000 Salvadoran TPS recipients like Edith and Jose with 18 months to either get their green card or move back to their country of origin.

Now, as most teenagers Josselyn’s age are looking at colleges, Josselyn is being forced to make a different choice — whether to move with her parents to a country that she’s never resided in or to live alone in the country she’s always known.

Right now, she said she’s leaning toward staying because her parents “came here to give me a better future.”

But she said that doesn’t mean she’s not upset about the legal change that could send nearly 200,000 Salvadoran immigrants — about 3,000 of which live in Rowan County —back to a country most of them haven’t lived in for two decades.

“I don’t think it’s fair. Just because you come from somewhere different, you’re treated different,” Josselyn said. “We’re all humans. I don’t see the difference between any of us.”

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Congress created the TPS program in 1990 to establish a “uniform system” for granting temporary asylum to people unable to return to their home countries because of political or environmental catastrophes, according to the Migration Policy Institute.

TPS allows recipients to work, have drivers’ licenses and own homes and businesses.

A survey done by the Center for Migration Research at the University of Kansas found that 80.3 percent of TPS recipients pay income taxes and that, on average, TPS recipients have contributed to Social Security for 15.4 years.

In 2001, El Salvador was granted the TPS designation because, within one month, two powerful earthquakes hit the country, leaving hundreds of people dead and thousands of homes destroyed.

Although Edith and Jose left the country before 2001, they were granted TPS because they were unable to return home in the earthquakes’ wake.

Edith said that she came to the U.S. in June 1998, after her husband got a work permit that allowed him to work at a manufacturing plant in Woodleaf.

“He asked me to come to the U.S. because he was worried about me getting hurt in El Salvador,” Edith said through a Spanish-language translator. “There’s a lot of violence there. There’s gangs.”

Leaving behind her parents and brothers in El Salvador, Edith came to North Carolina. She said that she likes it here because it’s “peaceful.”

Now, as she contemplates having to bring her three U.S.-born children to live in El Salvador, she worries about their safety in much the same way that Jose worried about hers.

“There’s a lot of things that are pretty back in El Salvador, but we still worry about going back there because when people — especially the gang members — hear that somebody is from the U.S., they think that we have money,” Edith said. “And then that’s when they start kidnapping the kids.”

Edith said that she knows a number of people who have had their family members kidnapped for ransom.

“I don’t want to leave because I don’t want to expose my kids to danger over there. But if we don’t have immigration status, then we will have to leave,” Edith said.

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Edith said that she still has hope that lawmakers could either change their minds about revoking El Salvador’s TPS designation or figure out a way to give former TPS recipients another path to citizenship.

Right now, the only two ways that a TPS recipient could get a green card is if they marry a U.S. citizen or if their 21-year-old, U.S.-born child sponsors them.

Dr. Greg Weeks — chair of the Department of Political Science and Public Administration for the University of North Carolina at Charlotte — said that, since El Salvador’s designation has only been active for 17 years, it’s very unlikely that Salvadoran TPS recipients will have U.S.-born children old enough to sponsor them for a path to citizenship.

He also said that, while another path to citizenship for TPS recipients is possible, it’s “not probable.”

“Congress has been unable to pass any meaningful immigration reform (for years),” Weeks said.

In a statement released by the Department of Homeland Security (DHS) on Jan. 8, the department said that DHS Secretary Kirstjen Nielsen had found that “the original conditions caused by the 2001 earthquakes no longer exist.”

Therefore, the release said, Nielsen decided that El Salvador’s TPS designation “must be terminated” since the situation that had originally keep Salvadoran nationals from returning home had been resolved.

But Weeks said that, although the program was originally meant to be temporary, it is no longer seen as temporary to many people, including those who receive it.

“The context had changed. The government viewed the problems faced by immigrants coming from El Salvador (as) not directly related to the earthquake,” Weeks said.

Many advocates of extending El Salvador’s TPS designation, including Edith, cite El Salvador’s high crime rates. United Nations data has shown that El Salvador’s homicide rate is one of the highest in the world outside of a country at war.

Weeks said that, although the U.S. government has said that that it has been “successfully repatriating” Salvadoran nationals for several years, he has seen “no evidence” that the process has been successful.

“And, frankly, I don’t know how they would do it. They’re not tracking people once they leave. There’s no way of knowing whether they’re successfully immigrating back into El Salvador,” Weeks said.

Weeks said that, with conditions as they are in El Salvador and with the number of years that many TPS recipients have spent in the U.S., it is likely that some people will simply refuse to go back with their 18 months expire.

“People have established a life here. They have children,” Weeks said. “Some might say, ‘I’m not going back.’”

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Edith and her daughters have not yet decided what the next 18 months will hold for them.

Josselyn’s 16-year-old sister, Sindy Menendez Garcia, will be a senior in high school when El Salvador’s status expires in September 2019.

“I’m going to be almost graduating by the time they leave, if they leave,” Sindy said.

Edith said that she would like for all of her children to come back with her to El Salvador. But she said that, most of all, she wishes that none of them had to leave.

“They’re sad because they tell me that they don’t want to leave the country and they don’t want me to either,” Edith said. “… My kids were born over here. This is their home.”

And, after 19 years of living in North Carolina, Edith said that it feels like her home, too.

Contact reporter Jessica Coates at 704-797-4222.

 

En Español:

SALISBURY – Josselyn Garcia de 17 años de edad, nativa del condado de Rowan dijo que en un día, su vida “cambio completamente.”

Durante los últimos 17 años, sus padres, Edith Garcia y Jose Menéndez, han sido beneficiarios del programa federal de Estatus de Protección Temporal (TPS). Los dos llegaron en diferentes momentos desde El Salvador, expulsados del país debido a las altas tasas de crímenes violentos.

El 8 de enero, la designación de El Salvador como beneficiarios del TPS fue rescindida, dejando a casi 200,000 beneficiarios de TPS salvadoreños como Edith y José con 18 meses para prepararse para regresar a su país de origen.

Como la mayoría de los adolescentes de la edad de Josselyn están buscando universidades, Josselyn se ve obligada a tomar una decisión diferente, ya sea mudarse con sus padres a un país en el que nunca ha residido o vivir sola en el país que siempre ha conocido.

En este momento, dijo que está pensando quedarse porque sus padres “vinieron aquí para darme un futuro mejor.”

Pero dijo que eso no significa que no esté molesta por el cambio legal que podría enviar a casi 200,000 inmigrantes salvadoreños, de los cuales unos 3,000 viven en el condado de Rowan, de regreso a un país en el que la mayoría de ellos no han vivido durante dos décadas.

“No creo que sea justo. Solo porque vienes de otro lugar, te traten diferente,” dijo Josselyn. “Todos somos humanos. No veo la diferencia entre ninguno de nosotros.”

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El Congreso creó el programa TPS en 1990 para establecer un “sistema uniforme” para otorgar asilo temporal a las personas que no pueden regresar a sus países de origen debido a catástrofes políticas o ambientales, según el Instituto de Política de Migración.

El TPS permite que los destinatarios trabajen, tengan licencias de conducir, hogares y negocios propios.

Una encuesta realizada por el Centro de Investigaciones Migratorias de la Universidad de Kansas encontró que el 80.3 por ciento de los beneficiarios de TPS pagan impuestos a la renta y que, en promedio, los beneficiarios de TPS han contribuido al Seguro Social durante 15.4 años.

En 2001, a El Salvador se le otorgó la designación de TPS porque, en el plazo de un mes, dos terremotos azotaron el país, dejando cientos de personas muertas y miles de viviendas destruidas.

Aunque Edith y Jose abandonaron el país antes de 2001, se les concedió el TPS porque no pudieron regresar a sus hogares por causa de los terremotos.

Edith dijo que llegó a los EE. UU. en junio de 1998, después de que su esposo obtuviera un permiso de trabajo que le permitió trabajar en una planta de fabricación en Woodleaf.

“Me pidió que me viniera a Estados Unidos porque estaba preocupado por mi seguridad en El Salvador,” dijo Edith a través de un traductor en español. “Hay mucha violencia allí. Hay pandillas.”

Dejando atrás a sus padres y hermanos en El Salvador, Edith llegó a Carolina del Norte. Ella dijo que le gusta porque el ambiente es “muy tranquilo.”

Ahora, mientras contempla tener que llevar a sus tres hijos nacidos en Estados Unidos para vivir en El Salvador, se preocupa por su seguridad de la misma manera que José se preocupó por ella.

“Hay muchas cosas que están muy bien en El Salvador, pero todavía nos preocupa volver allí porque cuando las personas, especialmente los miembros de las pandillas, escuchan que alguien va de los EE. UU. Piensan que tenemos dinero,” dijo Edith. “Y entonces es cuando comienzan a secuestrar a los niños y familiares.”

Edith dijo que conoce a varias personas que sus familiares han sido secuestrados para pedir un rescate.

“No quiero irme porque no quiero exponer a mis hijos al peligro por allá. Pero si no tenemos estatus migratorio, entonces tendremos que irnos,” dijo Edith.

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Edith dijo que todavía tiene esperanzas de que los legisladores puedan cambiar sus opiniones sobre la revocación de la designación TPS de El Salvador o descubrir una forma de darles a los beneficiarios de TPS otro camino hacia una legalización migratoria.

En este momento, las únicas dos formas en que un destinatario de TPS puede obtener su residencia son si se casan con un ciudadano estadounidense o si su hijo nacido en Estados Unidos, tiene 21 años, los puede patrocinar.

El Dr. Greg Weeks, presidente del Departamento de Ciencia Política y Administración Pública de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, dijo que, dado que la designación de El Salvador ha estado activa durante 17 años, es muy poco probable que los beneficiarios de TPS salvadoreños tengan hijos nacidos en EE.UU. mayores de 21 años como para patrocinarlos por un camino hacia un ajuste de estatus migratorio.

También dijo que, si bien es posible otro camino hacia la ciudadanía para los beneficiarios de TPS, es “no probable.”

“El Congreso no ha podido aprobar ninguna reforma migratoria significativa (durante años,)” dijo Weeks.

En un comunicado emitido por el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) el 8 de enero, el departamento dijo que el secretario del DHS, Kirstjen Nielsen, había descubierto que “las condiciones originales causadas por los terremotos de 2001 ya no existen.”

Por lo tanto, según el comunicado, Nielsen decidió que la designación TPS de El Salvador “debe ser cancelada” ya que la situación que originalmente había impedido a los salvadoreños regresar a su país había sido resuelta.

Pero Weeks dijo que, aunque originalmente el programa estaba destinado a ser temporal, ya no se considera temporal para muchas personas, incluidas las que lo reciben.

“El contexto ha cambiado. El gobierno vio los problemas que enfrentan los inmigrantes provenientes de El Salvador (as) que no están directamente relacionados con el terremoto,” dijo Weeks.

Muchos defensores de la extensión de la designación TPS de El Salvador, incluida Edith, citan las altas tasas de criminalidad de El Salvador. Los datos de las Naciones Unidas han demostrado que la tasa de homicidios de El Salvador es una de las más altas en el mundo fuera de un país en guerra.

Weeks dijo que, aunque el gobierno de los EE. UU. ha dicho que ha estado “repatriando con éxito” a ciudadanos salvadoreños durante varios años, no ha visto “ninguna evidencia” de que el proceso haya tenido éxito.

“Francamente, no sé cómo lo harían. No están rastreando a las personas una vez que se van. No hay forma de saber si están emigrando exitosamente a El Salvador,” dijo Weeks.

Weeks dijo que, con las condiciones actuales en El Salvador y con la cantidad de años que muchos receptores de TPS han gastado en los EE. UU., es probable que algunas personas simplemente se nieguen a volver con sus 18 meses de vencimiento.

“Las personas han establecido una vida aquí. Tienen hijos,” dijo Weeks. “Algunos podrían decir, ‘No voy a volver.’”

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Edith y sus hijas aún no han decidido qué les deparará los próximos 18 meses.

La hermana de Josselyn, Sindy Menéndez García, de 16 años, cursará la escuela secundaria cuando el estado de El Salvador expira en septiembre de 2019.

“Voy a estar a punto de graduarme para el momento en que se vayan, si se van,” dijo Sindy.

Edith dijo que le gustaría que todos sus hijos regresen con ella a El Salvador. Pero ella dijo que, sobre todo, desea que ninguno de ellos tenga que irse.

“Están tristes porque me dicen que no quieren irse del país y tampoco quieren que lo haga,” dijo Edith. “…Mis hijos nacieron aquí. Este es su hogar.”

Después de vivir 19 años en Carolina del Norte, Edith dijo que también se siente como su hogar.

Comuníquese con la periodista Jessica Coates al 704-797- 4222.